Lenae Burchell una exestudiante cuenta que estaba lista para volar de Texas a Toronto en julio de 2019 para conocer a una pareja a la que atribuyó el cambio de vida y el inicio de un camino de curación.
Desde enero de 2019, Burchell había sido un miembro devoto de una escuela de espiritualidad en línea llamada “Twin Flames Universe”, dirigida por dos YouTubers de Michigan de ojos vidriosos que se hacían llamar Jeff y Shaleia. Burchell, una madre soltera de 30 años había comprado boletos para un “taller de ascensión” de dos días en Canadá el fin de semana del 27 y 28 de julio. Los materiales de marketing para el evento prometían que los participantes “experimentarían el cielo en la Tierra”. Para Burchell, se suponía que iba a ser una rara oportunidad conocer a los fundadores del Universo Twin Flames por primera vez.
Jeff y Shaleia, que anteriormente se llamaban Ender Ayanethos y Megan Plante, han publicado cientos de videos en línea en los últimos cinco años sobre relaciones, búsqueda de propósito y conceptos marginales de la Nueva Era. La pareja, que afirma compartir una conexión espiritual especial con Dios y entre sí, cobra más de $4,000 USD (dólares) por acceso a videos más exclusivos, talleres y terapias individuales de “alineación mental”. Sus videos y los foros de redes sociales que los acompañan atienden a espectadores que se sienten perdidos y solos, y que quieren encontrar aceptación y amor verdadero.
El Universo de las Llamas Gemelas, también llamado Escuela de Ascensión de las Llamas Gemelas y LifePurposeClass.com, comercia con un tipo específico de amor verdadero que requiere la creencia en las almas y la reencarnación. La escuela afirma ayudar a los estudiantes a encontrar su “llama gemela”, una versión más intensa de un alma gemela. “Una llama gemela es tu mejor amiga en todo el universo”, dijo Jeff a los espectadores de YouTube en 2017. “Esta persona fue diseñada para ti por Dios, y tú fuiste diseñado para esta persona por Dios, para que sea tu compañero eterno… por toda la eternidad”.
Burchell dice que rápidamente se convirtió en una de las estudiantes de Twin Flames más comprometidas de la comunidad, publicando en el grupo de Facebook regularmente, viendo nuevos videos y llamando a sesiones grupales semanales en Google Hangouts. Pasaba hasta 30 horas a la semana, fuera de su trabajo de tiempo completo en el gobierno y de sus deberes como madre soltera, manteniéndose al día con los cursos, creando listas de posibles nuevos estudiantes y haciendo llamadas de ventas, todo el tiempo que se ofreció como voluntaria sin compensación. Burchell se obsesionó con atraer a su sugerida “llama gemela”, un hombre casado que Burchell conoció en su gimnasio. Después de repetidos ejercicios espirituales que parecían alentar la fijación, dijo que se presentó en su trabajo sin ser invitada para demostrar su “alineación” con el amor y Dios. Burchell se considera afortunada de no haber sido arrestada ni sometida a una orden de restricción, a diferencia de otros miembros del grupo.
Burchell no terminó subiendo a un avión a Toronto. Una semana antes de su viaje, decidió dejar el Universo Twin Flames, desconectarse de todos en las redes sociales y nunca mirar atrás, una decisión provocada por una pelea con su familia. Ahora Burchell se une a un creciente grupo de exmiembros que hablan en contra de la pareja que, según dicen, construyó un imperio de culto explotando a sus estudiantes.
VICE habló con media docena de exalumnos de Twin Flames Universe, así como con tres padres de miembros actuales. Los exalumnos dicen que fueron manipulados para ofrecer cientos de horas de trabajo gratuito, explotados por miles de dólares, desalentados de buscar atención médica mental profesional y aislados de sus familias. Los padres dicen que sus hijos son presionados para cortar todo contacto familiar a menos que envíen dinero.
Algunos estudiantes enfrentaron arrestos y tratamiento psiquiátrico involuntario a raíz de su participación en Twin Flames Universe, dijeron ex miembros. VICE también ha revisado los mensajes grupales entre los rangos más altos de Twin Flames discutiendo cómo manejar la muerte de un estudiante por suicidio.
En publicaciones de Facebook, la pareja que lidera Twin Flames Universe se llama abiertamente a sí misma “el Cristo Maestro”, y sus asociados ahora están tratando de iniciar una iglesia exenta de impuestos basada en sus enseñanzas, según Jeff.
Janja Lalich, experta en sectas y profesora emérita de la Universidad Estatal de California, Chico, le dijo a VICE que Twin Flames Universe encaja en una constelación de sectas de autoayuda y bienestar que venden respuestas radicales a los mayores problemas de la vida, y disfrazan la reforma del pensamiento y las prácticas de manipulación como terapia. “Es parte de todo este movimiento”, dijo. “Parte de este tipo de cultura de arreglarlo rápido que tenemos en Estados Unidos”.
Cuando se les pidió un comentario, Jeff y Shaleia negaron que estuvieran dirigiendo una secta: “Una secta es una organización de abuso que sistemáticamente toma y daña a sus miembros para enriquecer a su fundador”, escribió Jeff en uno de varios correos electrónicos a VICE. “Creamos una organización de amor y armonía que sana y enriquece a todos los que están en ella y a todos los que están conectados con alguien en ella”.
Jeff reconoció que él y Shaleia se han referido a sí mismos como “El Maestro Cristo, gobernante eterno de toda la Creación por la mano amorosa de Dios” en línea, pero respondió que creen que todos los demás también son Cristo. “Llamar a alguien ‘Cristo’ es hacer referencia a su relación natural y armoniosa con su Divino Creador”, escribió.
Culto o no, lo que está claro es que Jeff y Shaleia parecen estar haciéndolo bien por sí mismos. En los videos, la pareja afirma que conduce un Corvette, alquila un Porsche y se permite otros lujos costosos como resultado de su negocio espiritual. “Shaleia y yo nos hemos hecho ricos al compartir la bendición de nuestro trabajo con el mundo. Este es el sueño americano, venir de la nada y hacer algo de ti mismo”, escribió Jeff. Pero también negó estar motivado por el dinero: “Lo que hacemos nunca ha sido impulsado por el dinero, sino por el deseo de sanar el sufrimiento en el mundo”.
Burchell dice que no sabía nada de esto cuando se topó con el grupo mientras buscaba en Google teorías sobre el alma gemela y la llama gemela en enero de 2019. Lo que encontró fue una comunidad en línea muy unida de personas de mente abierta de todo el mundo, que Aceptó su obsesión y angustia por sus sentimientos no correspondidos por un hombre casado. Los miembros compartieron sus luchas y triunfos, y le dieron crédito a Jeff y Shaleia por guiar su proceso espiritual.
Burchell dijo que le diagnosticaron trastorno de estrés postraumático en 2012, varios años antes de encontrar Twin Flames Universe. Había probado la psicoterapia y estaba buscando más formas de lidiar con su trauma, que, según ella, la hacía propensa a culparse por las acciones de los demás. Al principio, Twin Flames le dio un espacio en línea para hablar sobre sus desencadenantes emocionales con un entrenador asignado, pero con el tiempo el grupo se volvió más exigente.
En un correo electrónico a VICE, Jeff se hizo eco de las afirmaciones sobre salud mental extraídas de su sitio web sobre el “proceso de alineación mental”. La empresa afirma que su “modalidad de curación” reduce drásticamente los síntomas del trastorno de estrés postraumático y resuelve el trauma infantil. “Hemos podido ayudar a otros a lograr resultados milagrosos en sus vidas sin dañarse a sí mismos ni a otros de ninguna manera”, dijo a VICE. Si el uso que hace Jeff de “milagroso” no es lo suficientemente preocupante, también hizo afirmaciones sobre la curación del cáncer a través de una anécdota extremadamente vaga. “Una vez tuve un cliente con cáncer de mama terminal en etapa cuatro”, escribió en un correo electrónico a VICE. “Durante el tiempo que trabajé con ella, sus informes médicos indicaron una disminución de los signos de cáncer y el tumor en su seno disminuyó de tamaño. Estos hallazgos fueron de sus médicos… Creo que las enfermedades físicas tienen raíces espirituales”.
Burchell no fue la única que se unió al grupo en medio de la angustia y el trauma, ni fue la única que encontró un sentido de significado y propósito al principio. Burchell dice que el círculo íntimo le dijo que Dios la había elegido para unirse a la empresa y su misión espiritual. Pagó cientos de dólares al mes por entrenamiento y talleres, y comenzó a entrenar a otros.
Con el tiempo, estudiantes como Burchell, que mostraron obediencia y contribuyeron con muchas horas, fueron promovidos a posiciones de poder sobre los demás. Burchell dice que es una líder natural y que fue seleccionada por el círculo íntimo para trabajar en el reclutamiento y el lanzamiento de una nueva sucursal de la empresa. Por el contrario, los exmiembros dicen que los estudiantes que hacían demasiadas preguntas o intentaban establecer límites eran degradados y castigados.
Los estudiantes de Twin Flames pagaron $2222 USD por acceso ilimitado a videos de relaciones, $1899 USD por videos ilimitados de propósitos de vida y alrededor de $200 USD por sesión para trabajo individual con un entrenador. Si los miembros vendían una membresía vitalicia por valor de $2222 USD, eran elegibles para una comisión del 10 por ciento, un hito que Burchell nunca alcanzó durante sus seis meses de trabajo. Otra exalumna con la que habló VICE dijo que renunció a su trabajo en una de las mejores facultades de medicina para dedicarse a las redes sociales, la capacitación y la divulgación para el grupo a tiempo completo.
Twin Flames Universe combina romance e iluminación de maneras inquietantes, dicen exmiembros. Lograr una “unión armoniosa” con una llama gemela se promovía como una panacea para los problemas de la vida, mientras que la enfermedad o el fracaso romántico a menudo se atribuían a no “alinearse” con Dios o el grupo. A través de repetidos ejercicios de “alineación mental” que reforzaron estas creencias, los exalumnos dicen que aprendieron a temer abandonar el grupo o ir en contra de las órdenes de Jeff y Shaleia.
En lugar de alentar a Burchell a dejar atrás al hombre que conoció en el gimnasio, dice que el grupo afirmó que él era su “llama gemela” y dijo que cualquier rechazo era el resultado de su propia incapacidad para realizar el trabajo espiritual. Al igual que otros estudiantes, Burchell dijo que la animaron a pensar constantemente en su llama gemela. “Yo era una persona loca para él. Me decía cosas como ‘No quiero verte, nunca estaremos juntos’”, dijo Burchell a VICE. “Lanae normal diría: ‘Sí, voy a respetar los límites de esta persona'”.
Burchell dice que su proceso de pensamiento estaba lejos de ser normal. A través de la presión grupal y tácticas de intimidación concentradas, se volvió dependiente de la dirección del Universo Twin Flames. Ella dice que la entrenaron para aumentar el contacto, incluso presentarse en su trabajo y gimnasio. “Llegas al punto en el que piensas: He hecho mucho trabajo curativo en esto. Sé que puedo presentarme”, dijo.
Burchell dijo que cualquier crítica sobre el entrenamiento y la toma de decisiones del grupo fue rechazada y dirigida hacia ella. “Me dijeron que simplemente estaba molesta por algo”, dijo. El “malestar” de Burchell se caracterizó como producto de no amarse a sí misma lo suficiente o de no alinearse con Dios, dijo.
Algunos estudiantes que se resistieron al entrenamiento fueron reprendidos y avergonzados por el grupo. “Bienvenidos al mundo real, amigos, donde los cabrones los violarán hasta que mueran”, se lee en una publicación de Facebook firmada por “Jeff en el teléfono de Shaleia” el 18 de marzo de 2019, que culpa a los estudiantes por no vender suficientes cursos. “Jeff no estaba siendo un viejo malo. Él te estaba mostrando la realidad. Una realidad que te negaste rotundamente a ver, incluso cuando te ha estado sucediendo durante semanas mientras ves cómo todo lo que amas se ahoga y muere”.
Aunque Jeff sostiene que el “lenguaje fuerte” en la publicación es parte de su propio estilo de escritura “directo y descaradamente humano”, los exalumnos ahora lo llaman una forma de manipulación y manipulación.
“Las personas con trauma ya se culpan a sí mismas por nueve de cada 10 cosas”, dijo Burchell. “Es fácil ser un objetivo. Aceptarán fácilmente OK, sí, este soy yo: algo anda mal y yo soy el problema”.
Burchell descubrió a través de chats grupales del círculo interno que una estudiante se había suicidado en abril de 2019, lo que finalmente contribuyó a su decisión de irse. En mensajes vistos por VICE, un miembro de la “junta ejecutiva” de Twin Flames dijo que la mujer rechazó sesiones de terapia individuales de “alineación mental” con Jeff poco antes de su suicidio. En el chat, los miembros del grupo se ofrecieron apoyo mutuo, pero decidieron no reconocer ni recordar al estudiante en el grupo más grande de Facebook.
El sitio web y la página de Facebook para el proceso de “alineación mental” de Twin Flames ahora incluyen un descargo de responsabilidad que alienta a los estudiantes que experimentan pensamientos suicidas a comunicarse con una línea directa de prevención del suicidio. El descargo de responsabilidad se hace eco de uno publicado por otra persona influyente en la espiritualidad llamada Teal Swan, que vende un proceso de “finalización” con un nombre similar. Ambos grupos toman prestado de otras terapias tradicionales y pseudocientíficas, según exmiembros que han estudiado terapia cognitivo conductual y terapia de sistemas familiares internos.
Otra exmiembro, que pidió permanecer en el anonimato por razones de seguridad, dijo que se unió a Twin Flames después de un grave problema de salud y una ruptura con una pareja abusiva. Ella le dijo a VICE que también la entrenaron para ignorar el rechazo y aumentar el contacto con su llamado llama gemela, incluso después de que él presentó una orden de restricción. Ella dice que el grupo la alentó a violar esa orden judicial, lo que resultó en un arresto y problemas legales en curso.
Los padres de los actuales estudiantes de Twin Flames Universe dijeron a VICE que sus hijos han sido entrenados para no hablar con sus familias, a menos que apoyen al grupo o envíen dinero. Louise Cole, cuya hija se unió al grupo en 2018, dijo que su hija de 28 años le impidió llamarla y contactarla en las redes sociales a principios de 2019.
Cole describe a su hija como una “ambicioso” que trabajó en el Cuerpo de Paz y enseñó inglés en el extranjero. Al principio, Cole dijo que pensaba que su hija estaba tomando clases de medicina china, no invirtiendo dinero en un canal New Age de YouTube.
“No conecté todos los puntos”, dijo. “Ella siempre había sido responsable, sensata e inteligente con el dinero”. Cole estima que destinó hasta $5,000 a viajes, clases y alojamiento relacionados con Twin Flames antes de que su hija separara a toda la familia.
Otros dos padres con los que habló VICE compartieron historias similares de escaso contacto dictadas por el grupo. Una madre dijo que solo recibió respuesta después de enviar miles de dólares. Pidió permanecer en el anonimato por temor a que hablar en contra de Twin Flames pudiera prolongar la excomunión.
Lalich dijo a VICE que la separación familiar es una táctica común utilizada en las sectas. “Mantiene a la persona aislada, le impide tener fuentes externas que puedan darle retroalimentación o plantear preguntas”, dijo Lalich.
Cuando se les preguntó sobre las separaciones familiares, Jeff y Sheleia dijeron a VICE que nunca habían presionado a nadie para que hiciera nada y que todos sus miembros son adultos.
Gregory Abbey era un productor musical de 29 años que vivía en Bélgica cuando conoció por primera vez las clases de propósito de vida de Jeff y Shaleia en 2015. Estaba siguiendo a un puñado de otros YouTubers de espiritualidad y autoayuda cuando sus videos aparecieron en su feed.
“Sólo estaba buscando a alguien con quien pueda identificarme”, dijo. “Alguien con quien pueda hablar sobre el cosmos, la ciencia, el arte… todo”.
Al igual que Burchell, Abbey dice que tiene antecedentes de problemas de salud mental, incluido un complejo trastorno de estrés postraumático que se deriva de su infancia. Sugiere que su experiencia con el trauma y la falta de límites al crecer podrían haberle hecho más difícil reconocer las señales de alerta.
Abbey no invirtió tanto tiempo ni dinero como otros miembros que conocía; dice que se limitó principalmente a los videos gratuitos y a la discusión pública en Facebook. Cuando pagó por clases exclusivas, notó inconsistencias entre los testimonios entusiastas en las publicaciones gratuitas de YouTube y el dolor emocional y las luchas financieras que los estudiantes expresaban en talleres privados.
Aproximadamente un año después de que Abbey fuera miembro de Twin Flames Universe, lo alentaron a perseguir románticamente a una mujer que ya era parte del grupo. Su malestar finalmente lo llevó a declararse asexual. “Toda mi vida he sabido esto, pero soy asexual”, dijo Abbey. “Nunca lo entendí. Siempre me sentí solo y extraño, este tipo extraño y artístico sin atracción sexual hacia nadie”.
Abbey dejó el grupo en 2017 después de que Jeff supuestamente lo estafó para que creara música equivalente a un álbum sin compensación. “Trabajé mucho en ello, no me acreditaron, no me mencionaron ni me pagaron”, dijo. “Jeff simplemente me engañó”. (Jeff no respondió a las preguntas de VICE sobre el trabajo no remunerado).
Aunque exmiembros como Abbey y Burchell han sido rechazados y bloqueados por su antiguo círculo social, desde entonces se encontraron y se unieron para advertir a los demás. Una mujer con la que habló VICE dijo que su hermana la animó a escribir una publicación en Reddit sobre su experiencia , que se ha convertido en una página de inicio para miembros excomulgados y familias que buscan apoyo.
Los padres de los estudiantes actuales dicen que llamaron a la policía de Michigan con la esperanza de que se haga más para responsabilizar a la pareja. Otros dicen que planean presentar una demanda civil contra Twin Flames Universe.
Los fundadores de Twin Flames Universe, Jeff y Shaleia, dijeron a VICE que están al tanto de las quejas legales de los exmiembros, pero atribuyeron gran parte de la reacción al “ataque brutal y constante” de un exalumno.
“Hemos oído hablar de algunas personas que se comunicaron con la policía y amenazaron con emprender acciones legales, pero nada sucedió porque no estamos haciendo nada remotamente ilegal”, escribió Jeff. “Somos conscientes de lo que está bien y lo que está mal y nos aseguramos consciente y diligentemente de que todo lo que hacemos sea legal y moral”.
El departamento de policía local en Farmington Hills, Michigan, donde los padres dicen que presentaron denuncias, no confirmó haber recibido informes ni si hay una investigación en curso.
A pesar de todo lo que le sucedió a él y a otros, Abbey dice que no pensó que el grupo fuera una secta hasta muchos años después de que “instintivamente” bloqueara a todos en las redes sociales.
“Si miro hacia atrás y veo todo lo que experimenté, es un charco de toxicidad”, dijo Abbey. “Pensé que estaba perfectamente bien hasta que salí de esto”.
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