Una iglesia bautista fundamentalista con dos miembros de alto rango que enfrentan cargos de abuso sexual y un pastor acusado de no denunciarlo tiene una historia de décadas de problemas similares.

Robert A. Ross, pastor de la Iglesia Bautista Open Door en Mesquite, fue arrestado el martes por cargos de no denunciar el abuso infantil. Pagó su fianza de $2,500. Ross se enteró, el 1 de febrero, de las acusaciones de que el miembro de la iglesia Steven Winn estaba agrediendo sexualmente a una niña de 15 años y no lo denunció de inmediato a la policía, según un comunicado del Departamento de Policía de Mesquite.

La Iglesia Bautista Puerta Abierta en Mesquite ha tenido cuatro miembros acusados de abuso sexual en sus 50 años de historia. Miembros y ex miembros dicen que una cultura estricta que venera a las autoridades eclesiásticas como casi incuestionables ha llevado a un ambiente propicio para el abuso continuo.

Un informante reportó las acusaciones más recientes de abuso sexual a la policía de Mesquite a finales de febrero. Se trataba de una pareja de padre e hijo descrita como perteneciente a una familia profundamente involucrada en la iglesia.

La policía arrestó a Steven Winn, de 33 años, quien se ofreció como voluntario en el ministerio juvenil de Open Door, y lo acusó de tres cargos de agresión sexual a un niño el 22 de febrero.

Larry Winn, quien es el padre de Steven Winn y el ministro de autobuses de la iglesia, de 65 años, fue arrestado unos días después y acusado de agresión sexual a un niño. Los casos involucran a diferentes víctimas.

En 2011, el entonces pastor de la iglesia, Matt Jarrell, se suicidó en una celda de una cárcel de Virginia Occidental, donde estaba detenido por cargos de violación. Tenía un historial de arrestos por agresión sexual, al menos uno de los cuales era conocido por el pastor asistente de la iglesia, según informes de prensa en ese momento.

En 1988, Donald Lewis, otro ministro de autobuses, se declaró culpable de agresión sexual agravada a un niño. Murió mientras estaba en libertad condicional. Una de las víctimas de Lewis afirma que el pastor de la iglesia, Sylvester Matthews, sabía de los abusos antes de su arresto.

El Star-Telegram dejó varios mensajes, correos electrónicos y cartas a funcionarios de Open Door pidiendo comentarios sobre acusaciones específicas. Nadie de Open Door ha respondido, ni tampoco el abogado de los Winn.

Open Door es una congregación bautista fundamentalista independiente. Lee la Biblia King James y cree que cada palabra de la Biblia fue inspirada directamente por Dios. Su sitio web contiene este pasaje:

«Sostenemos que la iglesia local tiene el derecho de autogobierno, libre de la interferencia de cualquier jerarquía de individuos u organizaciones. … Creemos que los cristianos tienen prohibido presentar demandas civiles contra otras personas cristianas o la iglesia para resolver disputas personales. Creemos que la iglesia posee todos los recursos necesarios para resolver las disputas personales entre los miembros».

El padre y el hijo

Steven Winn está acusado de tener una relación sexual de 14 meses con una menor que comenzó cuando la niña tenía 15 años y estudiaba en la escuela de la iglesia, Mesquite Bible Academy. Winn se ofreció como voluntario en el ministerio juvenil de la iglesia.

Varios feligreses dijeron que estaban preocupados durante mucho tiempo por lo que dicen parecía una relación obviamente inapropiada entre un hombre de 33 años en el poder y una adolescente.

Un ex miembro lo expresó así: «Cualquiera con dos ojos y una cuenta de Instagram podría haber visto que las cosas no se veían bien».

La niña, que todavía es menor de edad y no ha sido identificada por el Star-Telegram, publicó fotos de ella y Winn en su página, que el Star-Telegram revisó. Los dos se sentaron cerca, mucho más cerca de lo que Open Door generalmente permite incluso a las parejas de novios, y pasaban una cantidad excesiva de tiempo juntos, dijo el ex miembro.

«Hablé con ella un par de veces por teléfono», dijo otro miembro. «Yo estaba como, ‘Oye, no deberías llamar a este tipo tu papá, él es solo un tipo en la iglesia’. Y ella me dice: ‘Sabes, no es asunto tuyo’. ”

Dijo que lo discutió con amigos, pero finalmente decidió no mencionarlo a nadie más.

«Cuando estás en la iglesia, crees que los pastores son las autoridades», dijo. «Saben lo que está pasando. Así que automáticamente pensarías, probablemente no esté bien que estén haciendo eso, pero no creo que esté pasando nada súper malo, ¿sabes?»

La niña no respondió a una solicitud de comentarios. La madre de la niña, contactada por teléfono, declinó hacer comentarios.

Después del arresto de Steven Winn, Ross, el pastor, convocó a una reunión de miembros, dijo Austin Guthrie, miembro desde hace mucho tiempo. Ross no dio detalles más allá de los cargos y dijo que Steven Winn se había entregado a la policía.

El teniente Brian Parrish, oficial de relaciones públicas del Departamento de Policía de Mesquite, dijo que Steven Winn y su padre se entregaron voluntariamente a la policía. Sin embargo, dijo, Steven Winn no se presentó y confesó por su propia voluntad. La policía recibió una pista el 18 de febrero, cuatro días antes del arresto de Winn. El informante no sabía el alcance de las agresiones, pero estaba preocupado por la relación.

El mismo informante que se puso en contacto con la policía sobre Steven Winn habló con la policía sobre Larry Winn, el ministro de autobuses de Open Door, a cargo de la flota de autobuses escolares pintados con el logotipo de la iglesia que guía a los niños hacia y desde los servicios. Cuando la policía se puso en contacto con la presunta víctima, ella les dijo que Larry Winn la había agredido hace tres años, cuando ella tenía 16 años.

Abusos cometidos en el pasado

Las acusaciones contra Larry Winn son similares a las de un caso que involucró a Sherry May Sims en la década de 1980.

Sims ahora tiene 46 años, pero cuando tenía 12, un ministro de autobuses de Open Door la violó. Las agresiones continuaron durante cuatro años, de 1984 a 1988, dijo.

Donald Lewis era el conductor del autobús. Lori Clark, quien asistió a Open Door en ese momento, recordó a Lewis como corpulento y canoso, siempre con traje. Los niños lo apodaban el «Hombre de los Dulces» por la bolsa de papel marrón con caramelos duros que llevaba.

Otra víctima, también menor de edad, denunció a Lewis a la policía de Mesquite en 1988. Cuando se supo la noticia sobre Lewis, los padres de Sims le preguntaron si había pasado algo. Dijo que les dijo la verdad. El 18 de mayo de 1988, Sims contó su historia a la policía de Mesquite. Más tarde, se lo contó a un gran jurado.

Dijo que nunca pensó en denunciarlo ella misma.

«Era una figura de autoridad y no se decía nada malo sobre las figuras de autoridad», dijo Sims.

Donald Lewis se declaró culpable. Murió mientras estaba en libertad condicional en 1994.

Cuando Sims le contó a sus padres lo sucedido, su padre se reunió con el pastor, Matthews. Su padre, quien murió el año pasado, le dijo a Sims que Matthews dijo que se le habían hecho otras acusaciones antes del arresto de Lewis. No se hizo nada.

Matthews sigue trabajando en Open Door. Se desempeña como pastor principal y maestro de matemáticas en la escuela de Open Door.

Matthews no respondió a múltiples mensajes de voz, correos electrónicos y cartas en busca de comentarios.

«No me siento mal por hablar», dijo Sims. «Dejaron que sucediera tres veces desde mí. Por lo general, no se lo digo a la gente, pero creo que los niños necesitan ser protegidos».

Antes de su arresto y muerte en 2011, el pastor de Open Door, Matt Jarrell, tenía un historial de cargos de abuso sexual que eran conocidos por los líderes de la iglesia. En 2003, fue arrestado por cargos de solicitar una prostituta y posesión ilegal de una pistola. Cuatro años después, fue arrestado en San Antonio por un cargo de agresión sexual. En ese momento, se le dijo a la iglesia que tenía cálculos biliares y que tenía que ser hospitalizado.

El pastor asistente en ese momento, Rik Parcell, le dijo a The Dallas Morning News que creía que el asalto tenía algo que ver con armas de fuego. Luego le dijo al News que la historia tenía que ver con cálculos renales.

Cuando fue contactado por el Star-Telegram, Parcell dijo que estaba «conmocionado» por las acusaciones contra los Winn. Se excusó y colgó cuando la conversación se centró en Jarrell y no respondió a más solicitudes de comentarios.

Cultura eclesiástica

Open Door toma su nombre literalmente. Todos los domingos, los saludadores se paran en la puerta para estrechar la mano de las personas. Los miembros rodean a los invitados, preguntando qué los trajo a Open Door, a Mesquite, saludando. Evangelizar, o, como lo llama la iglesia, «ganar almas», es una parte central de la misión. Cada alma cuenta.

El 25 de marzo, cuando el pastor estaba en México, otro miembro tomó el relevo. Ofreció oraciones por varios congregantes, incluidas las familias Winn. Su sermón esbozó un tema central para Open Door: el cristianismo no termina después de la iglesia. El cristianismo es una forma de vida, y los cristianos deben ir más allá en sus acciones e intenciones.

Para Austin Guthrie, de 21 años, quien ha asistido a Puertas Abiertas desde que tenía 5 años, los eventos deportivos y familiares ocupan el segundo lugar después de la iglesia. Fue a la escuela de Puertas Abiertas, donde la Biblia era una parte integral de cada clase. La historia de Guthrie no es inusual: los miembros de Puertas Abiertas son devotos de la iglesia.

La Biblia, dijo, tiene una escritura para aplicar a cualquier cosa, incluso a las citas. Alguien como él, que ha sido salvo, tiene más facilidad para entenderlo, y el pastor siempre puede interpretarlo correctamente, dijo.

Pero un ex miembro de 25 años dijo que trató de mirar al pastor y le falló.

Este año, la madre del joven fue presuntamente acosada sexualmente por otro miembro mientras estaba en la iglesia. (Pidió el anonimato para proteger a su madre). Cuando su madre le contó lo sucedido, acudió a Francisco Mendoza, el pastor español, para pedirle ayuda.

Mendoza primero dijo que iba a orar al respecto. Pasaron los meses. No pasó nada. Cuando el joven regresó y preguntó qué estaba pasando, Mendoza, dijo el joven, todavía estaba orando.

«Le dije: ‘No, hombre, este es un caso de acoso sexual, tú eres el pastor, tienes que hacer algo'», dijo. El pastor respondió que el presunto acosador no venía a la iglesia con frecuencia, por lo que no era un problema. Mendoza sugirió el perdón, dijo el joven.

Mendoza no respondió a múltiples correos electrónicos, mensajes de voz y cartas en busca de comentarios.

Como en muchas religiones ortodoxas, se espera que las mujeres en Open Door muestren modestia. En la época de Lori Clark, las mujeres usaban faldas o gauchos. Durante el servicio dominical del 25 de marzo, algunas mujeres usaron pantalones. Un grupo en un banco del medio vestía jeans. Una camiseta sin mangas se destacó. Pero la mayoría llevaba vestidos o faldas y se cubría los hombros.

Si bien no hay un código de vestimenta oficial, las mujeres dicen que sus looks han atraído fuertes críticas. Una madre de la iglesia llamó a Clark «puta» por usar sombra de ojos azul. A Rachel Almand, quien asistió a la iglesia hasta 2012, le dijeron que buscaba la atención de los hombres cuando usaba tacones demasiado altos. Incluso Guthrie dijo que las chicas con las que ha salido son reacias a usar pantalones para ir a la iglesia debido a cómo reacciona la gente.

Las reglas se extienden fuera de la iglesia. En la década de 1980, se desalentaba a los miembros a ver películas con clasificación R y PG en los cines: las películas PG, según el razonamiento, financiaban las películas con clasificación R. Hoy en día, se anima a las parejas a llevar un acompañante en las citas. Almand dijo que una vez el equipo de voleibol perdió un juego porque el equipo contrario usaba pantalones cortos.

La última ronda de acusaciones ha causado tal cisma que algunos ex miembros, liderados por Almand, formaron un grupo de Facebook pidiendo el cierre de la iglesia e instando a cualquier otra víctima a presentarse. La cultura de la iglesia, sostuvo, es demasiado tóxica.

El grupo provocó el mismo rechazo de los miembros que todavía llaman hogar a la iglesia y lo han hecho durante décadas. Almand dijo que es bombardeada por mensajes de enojo de personas con las que no ha hablado en años.

«No estoy tratando de rascar las heridas de la gente», dijo Almand. «Pero no es más que la verdad».

Video de sentencia a Emiliano Patiño

El juez estatal de distrito George Gallagher sentenció a Emiliano Patiño, fundador de la Iglesia Libertad de Culto, a 10 años de prisión por abuso sexual infantil. Por McClatchy

Cualquier persona que tenga información sobre abusos eclesiásticos debe comunicarse con Sarah Smith en ssmith@star-telegram.com.

Esta historia se publicó originalmente el 3 de abril de 2018.